La cafeína (1,3,7-trimetilxantina) es la sustancia psicoactiva más consumida a nivel mundial. Aunque históricamente se ha visto principalmente como un componente dietético de estilo de vida que se encuentra en el café, el té y el cacao, la rigurosa evaluación científica durante las últimas dos décadas ha reposicionado a la cafeína como una intervención ergogénica y cognitiva de Nivel A. Actúa como un estimulante del sistema nervioso central (SNC) principalmente a través del antagonismo no selectivo de los receptores de adenosina. Como intervención, se utiliza para retrasar la fatiga, mejorar el estado de alerta cognitivo, aumentar la oxidación de lípidos y potenciar la contractilidad del músculo esquelético. Es altamente biodisponible, se absorbe rápidamente y se metaboliza extensamente por el sistema del citocromo P450 hepático.

El consenso científico respalda sólidamente a la cafeína como una intervención altamente efectiva y de bajo costo para la mejora tanto física como cognitiva. Cuando se dosifica adecuadamente (3-6 mg/kg) y se adapta a la tasa de aclaramiento metabólico del individuo, la cafeína proporciona mejoras fiables en la resistencia, la vigilancia y la fuerza.
Los beneficios ergogénicos de la cafeína están respaldados por una abrumadora cantidad de evidencia. Una revisión paraguas realizada por Grgic et al., que analizó 21 metaanálisis publicados, concluyó con una certeza de moderada a alta que la cafeína mejora significativamente la resistencia aeróbica, la fuerza muscular, la resistencia muscular, la potencia anaeróbica, el rendimiento en saltos y la velocidad de ejercicio [10]. La magnitud de estos beneficios es generalmente más pronunciada en tareas aeróbicas de mayor duración en comparación con los ejercicios anaeróbicos de ráfagas cortas [10:1][11].
A nivel cognitivo, la cafeína actúa como un potenciador agudo del rendimiento. Las revisiones sistemáticas han demostrado que dosis bajas a moderadas de cafeína mejoran significativamente la precisión de respuesta, la atención y la velocidad de procesamiento durante escenarios mentalmente exigentes [12]. Además, los metaanálisis epidemiológicos sugieren que el consumo habitual y moderado de cafeína (principalmente a través de café o té verde) se asocia con un efecto neuroprotector, lo que potencialmente reduce el riesgo de deterioro cognitivo y demencia, particularmente en mujeres [13][14].
Si bien los datos agregados son abrumadoramente positivos, las respuestas individuales a la cafeína varían considerablemente. La investigación indica que un subconjunto de individuos (teóricamente hasta el 33%, aunque probablemente más cerca del 5% cuando se tienen en cuenta los errores de medición) pueden ser "no respondedores" que no experimentan beneficios ergogénicos y, en casos raros, pueden experimentar disminuciones en el rendimiento [15].
Esta variabilidad está fuertemente influenciada por el polimorfismo del gen CYP1A2 (rs762551). Los individuos homocigotos para el alelo A (AA) son "metabolizadores rápidos", mientras que aquellos con el alelo C (AC o CC) son "metabolizadores lentos" [16][17]. Una revisión sistemática encontró que, mientras que los metabolizadores rápidos (AA) experimentaron mejoras estadísticamente significativas en las pruebas de contrarreloj de ciclismo después de la ingestión de cafeína, los metabolizadores lentos no experimentaron la misma magnitud de beneficio y, en algunos casos, observaron efectos nulos [16:1][17:1]. Sin embargo, el genotipo no parece afectar significativamente la eficacia de la cafeína en pruebas anaeróbicas de ráfagas cortas como el Wingate o el salto con contramovimiento (CMJ) [16:2][17:2].
La cafeína es casi completamente biodisponible cuando se ingiere por vía oral. Se absorbe rápidamente en el tracto gastrointestinal, alcanzando concentraciones plasmáticas máximas entre 45 y 60 minutos [4:1][18]. Debido a su naturaleza lipofílica, la cafeína atraviesa libremente tanto la barrera hematoencefálica como la barrera placentaria [19].
La biotransformación ocurre casi exclusivamente en el hígado a través del sistema enzimático del citocromo P450, específicamente la isoforma CYP1A2, que representa el 80-90% de la N-3 desmetilación de la cafeína en su principal metabolito activo, la paraxantina (1,7-dimetilxantina) [18:1][20]. Las vías metabólicas menores producen teobromina y teofilina. La vida media promedio en adultos sanos es de aproximadamente 5 horas (con un rango de 1,5 a 9,5 horas) [19:1]. Cabe destacar que la farmacocinética es altamente dependiente del contexto:
La integración práctica de la cafeína requiere periodización y una sincronización estratégica. Para evitar la alteración de la arquitectura del sueño, las intervenciones deberían administrarse idealmente temprano en el día, reconociendo su vida media de ~5 horas [6:2]. Los atletas utilizan frecuentemente cafeína anhidra (cápsulas o polvos) para una dosificación precisa, aunque los chicles con cafeína son cada vez más populares por su rápida absorción sublingual, evitando el metabolismo hepático de primer paso para un inicio de acción más rápido [12:1].
El perfil polifarmacológico de la cafeína permite sus diversos efectos fisiológicos. La evidencia señala tres mecanismos principales, los cuales operan a diferentes concentraciones fisiológicas:

La evaluación de seguridad más autorizada sobre la cafeína hasta la fecha fue publicada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en 2015. Tras una extensa revisión de datos en humanos, la EFSA estableció los siguientes umbrales toxicológicos:
La teacrina (ácido 1,3,7,9-tetrametilúrico) es un alcaloide purínico estructuralmente homólogo a la cafeína, que difiere por la adición de un grupo metilo y un grupo cetona. Al igual que la cafeína, actúa como un antagonista del receptor de adenosina, pero presenta una vida media sustancialmente más larga y parece inducir menos habituación y taquifilaxia [28][29]. Los ensayos clínicos que examinan la coadministración de cafeína (150 mg) y teacrina (125 mg) demuestran efectos sinérgicos sobre la energía subjetiva y el enfoque cognitivo. Crucialmente, la combinación de teacrina con cafeína mejora el control cognitivo en entornos de alto estrés, al tiempo que mitiga los picos abruptos en la presión arterial sistólica y el nerviosismo que a menudo se observan con la cafeína sola [28:1][30][31].
La L-teanina es un aminoácido no proteinogénico que se encuentra en el té verde (Camellia sinensis). Si bien la L-teanina sola puede promover la ansiólisis al aumentar la actividad cerebral oscilatoria en la banda alfa, su combinación con la cafeína es profundamente sinérgica [32][33].
| Resultado evaluado | Intervención/Dosis | Hallazgo clave | Certeza de la evidencia (GRADE) | Cita |
|---|---|---|---|---|
| Resistencia aeróbica | Cafeína (3-6 mg/kg) antes del ejercicio | Efecto ergogénico para tareas de resistencia; mejora significativa en el tiempo hasta el agotamiento y el rendimiento en pruebas contrarreloj. | Alta | [10:2][38] |
| Fuerza muscular | Cafeína (3-6 mg/kg) antes del ejercicio | Mejora la contracción voluntaria máxima y 1RM, probablemente a través de una mayor liberación de Ca²⁺. | Moderada | [10:3][25:2] |
| Atención y velocidad cognitiva | Cafeína (dosis bajas a moderadas) | Mejora la precisión de la respuesta, el tiempo de reacción simple y de elección, y el estado de alerta subjetivo. | Moderada | [12:2][39] |
| Deterioro cognitivo | Cafeína (100-400 mg/día) crónica | El consumo moderado se asocia con un menor riesgo de demencia y la mejora del deterioro cognitivo en el DCL (MCI). | Moderada | [13:1][14:1] |
| Cambio de tareas cognitivas | Cafeína (150 mg) + L-Teanina (250 mg) | Mejora sinérgica en el cambio de tareas, la memoria y el estado de alerta subjetivo, al tiempo que reduce los dolores de cabeza/nerviosismo. | Moderada | [34:2][36:1][37:1] |
| Hemodinámica (CBF) | Cafeína (75 mg) + L-Teanina (50 mg) | La L-teanina erradica las disminuciones inducidas por la cafeína en la hemoglobina oxigenada (oxy-Hb) en el cerebro. | Baja | [32:3][34:3] |
| Farmacocinética (CYP1A2) | Cafeína + Genotipado (AA vs AC/CC) | Los genotipos AA (metabolizadores rápidos) muestran respuestas ergogénicas ligeramente superiores en el ciclismo aeróbico frente a los genotipos AC/CC. | Moderada | [5:1][16:3][17:3] |
| Umbrales de seguridad | Cafeína (≤ 400 mg/día) | La población adulta sana en general puede consumir de forma segura hasta 400 mg/día sin efectos adversos cardiovasculares/conductuales evidentes. | Alta | [1:4][2:3][3:4] |
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